Ensamhet påverkar vår hälsa. Forskningen visar att ensamhet är farligt både för människor och djur. I en metaanalys från 2017 fann man att ensamhet var en större hälsorisk än övervikt. I metaanalysen ingick 148 studier med totalt mer än 300 000 försökspersoner. I denna del av studien fann man ett samband mellan sociala relationer och att leva längre. I den andra delen a studien ingick 48 studier och totalt 3,4 miljoner försökspersoner från Nordamerika, Europa, Asien och Australien. I denna del fann men ett samband mellan ensamhet, social isolering, att leva ensam och förtidig död. Slutsatsen blev att ensamhet är en lika stor risk som övervikt. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/08/170805165319.htm
Ensamhet kan leda till:
Sämre koncentration och att många kognitiva förmågor (t.ex. minnet) försämras.
Större känslighet för smärta
Att immunförsvaret försämras
Sämre sömn
Ökad risk för hjärt- och kärlsjukdomar
Koncentration och kognitiva förmågor
Det finns mycket forskning som visar att våra olika kognitiva förmågor påverkas negativt av ensamhet. I en enkätundersökning (2020) med 14 114 äldre personer som undersöktes vart annat till vart tredje år under 11 år kom man fram till att ensamhet påverkade olika kognitiva förmågor negativt. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/gps.5304
I ett amerikanskt experiment från 2002 kom man fram till att ensamhet påverkar hälsan snabbt och inte bara när man är äldre. I studien använde man sig av högskolestudenter. De fick göra ett personlighetstest som var ”fake”. De fick veta att utifrån resultaten (som alltså inte var sanna) delades de in i tre grupper. De tre grupperna fick olika information:
Du kommer att få en rik social framtid
Du kommer tyvärr att bli mycket ensam i framtiden
Du kommer tyvärr att råka ut för någon stor olycka
Efter informationen fick de göra IQ-test, kognitiva tester och minnestester. De som fick höra att de gick en rik social framtid till mötes lyckades väl på testerna. De som fick höra ett de kommer att bli mycket ensamma lyckades sämst på testerna t.o.m. sämre än de som fick höra att de skulle råka ut för en olycka (vilket ju borde vara en hög stressfaktor och försämra resultaten på testerna). Att få information om kommande ensamhet påverkade alltså försökspersonernas kognitiva förmågor direkt.
Lena Dahlberg (forskare vid Karolinska Institutet) har gjort en intervjustudie med 600 äldre människor under sju år. Hon har kommit fram till att stora riskfaktorer för att bli ensam är fysisk orörlighet, depression men mest av allt att förlora sin livspartner. https://ki.se/forskning/ensamhet-ett-hot-mot-var-halsa
Smärta
När man gjort studier i olika scanningmaskiner har man funnit att de som uppger att de känner sig ensamma har större aktivitet i hjärnans centra för smärta. I en studie fann man ett samband mellan upplevd smärta vid bröstcancer och upplevd ensamhet. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3633610/ Äldre människor tål smärta sämre än yngre. Forskare tror att sambandet mellan smärta och ensamhet är ett medfött överlevnadsbeteende. Gemenskap är viktigt för vår överlevnad.
Immunförsvaret
Det finns ett samband mellan ensamhet, stress och försämrat immunförsvar. Detta samband har forskare sett genom att be försökspersoner svara på frågor och skatta sin ensamhet. Därefter får de ett vaccin. Genom att mäta hur många antikroppar de bildar och se om det finns ett samband mellan antikroppar och skattningen av ensamhet kan man se om det finns ett samband. De försökspersoner som uppger att de är ensamma bildar mindre antikroppar, d.v.s. har sämre immunförsvar efter vaccineringen.
Andra studier har visat att ensamma människor har mer inflammation i kroppen och inflammation leder till försämrat immunförsvar. https://www.theglobeandmail.com/life/health-and-fitness/health/why-is-loneliness-so-toxic/article37734381/
Sömn
Åtskilliga studier visar att ensamhet leder till sämre sömn. Men även det omvända, sämre sömn leder till färre sociala relationer. 2017 gjorde forskare i England en studie på 2000 unga människor. De fann att de som uppgav att de var ensamma sov sämre, vilket ledde till att de alltid kände sig trötta och hade svårt att fokusera på olika uppgifter. https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2018/aug/16/good-nights-sleep-cure-loneliness
Hjärt- och kärlsjukdomar
Blodkärl drar ihop sig när vi känner oss ensamma, vilket troligen också är ett överlevnadsbeteende (om man skulle skada sig när man är ensam blöder man mindre och överlever). Detta kan dock leda till en ökad risk för hjärt- och kärlsjukdomar. I Danmark har forskare sedan 1970-talet följt 3 346 män och funnit ett samband mellan ensamhet, hjärt- och kärlsjukdomar och förtidig död. https://academic.oup.com/ehjqcco/article/5/3/208/5300001
Slutsatsen formuleras väl av Peter Strang professor vid Karolinska Institutet som säger att om vi vill förebygga ohälsa ska inte bara kost, motion och rökning vägas in utan även ensamhet.
Hur ska då människor bryta sin ensamhet och därmed kunna förbättra sin hälsa? En amerikansk socialpsykolog John T. Cacioppo har svaret. Han har utvecklat en metod för att bryta ensamhet som kallas EASE:
E – Extend yourself = ta en första kontakt med andra människor genom att hälsa och småprata
A – Action plan = påbörja en aktivitet där du kan träffa människor med samma intressen
S – Selection = välj ut vilka du vill umgås med och skapa en nära relation till dessa
E – Expect the best = utgå ifrån att människor vill dig väl. https://www.psychologytoday.com/us/blog/connections/200812/easing-your-way-out-loneliness